Tout au long de la Guerre d’Indépendance de 1821, en Crète, les combattants d’Agios Vassilios participent activement aux opérations militaires qui sont menées sur toute l’île. Plusieurs batailles furent remportées, dans une grande mesure, grâce à leur contribution. En même temps, d’importantes personnalités d’Agios Vassilios, dont, notamment, Melchisédech et Georgios Tsoudéros, apportèrent un précieux soutien à la lutte, tant en la finançant qu’en y participant activement.

Le protocole de Londres sera signé en 1830, à la fin de la Guerre d’Indépendance. Il reconnaît le premier État grec dont le territoire, toutefois, n’inclut pas la Crète. En dépit de sa contribution à la Lutte, l’île passe à nouveau entre les mains du sultan qui, à son tour, la vend à Méhémet Ali d'Égypte.

Il faudra 80 ans de combats et d’effusions de sang supplémentaires pour que l’Union tant attendue ait lieu, le 1er décembre 1913.
 

Un des évènements les plus tragiques de la Guerre d’Indépendance en Crète a lieu dans l’église byzantine de Panagia Lampini.
Au début de 1829, un groupe d’ottomans commandés par Albanis, attaque l’église alors que s’y déroule l’office religieux. La majorité des habitants du village se trouvaient dans l’église et quelques-uns d’entre eux portaient des armes. 

Les ottomans invitèrent les chrétiens à se rendre. Ceux-ci ayant refusé, les soldats ottomans lancent dans l’église des matériaux inflammables et mettent le feu à l’entrée de l’édifice, rendant irrespirable l’air, à l’intérieur.

En dépit des assurances fournies par les ottomans, qui promettaient que les fidèles n’avaient rien à craindre s’ils se rendaient, lorsque la porte de l’église fut ouverte, les ennemis y pénétrèrent violemment et massacrèrent les hommes. Les femmes et les enfants sont pris prisonniers et emmenés à Réthymnon pour être vendus comme esclaves. Le prêtre tragique de l’église sera également transféré à Réthymnon où il meurt, épuisé et maltraité, dans une mosquée de Sochora, où l’avait été traîné un hodja qui voulait le protéger contre la foule furieuse des musulmans.

 

Dès la fin de l’année précédente, Chatzimichalis Dalianis se trouvait en Crète afin d’assurer le commandement de la Guerre d’Indépendance. Étant à ses côtés, Tsoudéros contribue financièrement à la lutte et, en même temps, participe aux opérations militaires de Dalianis, avec les combattants d’Agios Vassilios. 

Début mai, les combattants de Lampi accompagneront Dalianis pour la dernière fois, lors de la bataille glorieuse de Frangocastello de Sfakia. Là, un petit bataillon crétois, retranché dans le fort, mène un combat contre les 8 000 hommes de Moustapha Daïli, commandant général de Crète. À la suite d’un combat acharné, les combattants effectuent une sortie du fort où demeura le chef de guerre légendaire avec quelques hommes. L’opération sera noyée dans le sang : tous les défenseurs de Frangocastello seront tués, Dalianis inclus.
 

Les combattants de la province d’Agios Vassilios continuent à contribuer à la lutte en participant à des combats menés hors de leur province. Parmi ces opérations figure également la célèbre bataille qui se déroula au monastère de Panagia Odigitria, à Messara, en mars 1828. L’on estime que 3 000 ottomans partirent en expédition contre Iosaph Xopateras ou Xepapas qui, avec d’autres chefs de guerre, à Messara, menaient constamment des opérations contre les ottomans. Face aux forces supérieures de l’ennemi, Xopateras se retranche dans la haute tour du monastère et, après un siège de trois jours, trouve une mort tragique.

À l’automne 1824, les quatre combattants et crypto-chrétiens originaires de Mélampes d’Agios Vassilios*. Jusqu’à 1821, ils apparaissent officiellement comme musulmans, avec pour nom de famille celui de Rézépis. En tant que chrétiens, ils étaient connus comme Manouil, Angelis, Georgios et Nikolaos Vlatakis.

Lorsque la Guerre d’Indépendance fut déclarée, les quatre hommes originaires de Mélampes se rangent ouvertement du côté des Grecs soulevés et participent au combat en faisant preuve de beaucoup de courage et en offrant un soutien précieux à la lutte. 
Leur attitude provoque la fureur des ottomans qui considèrent que « les Rézépis se moquent d’Allah. » De ce fait, ils seront arrêtés et conduits à Réthymnon où, au moyen de conseils et d’exhortations, pour commencer, les ottomans s’efforcent vainement de leur faire changer de conviction. Ensuite, le commandant de Réthymnon, Ahmed pacha, les soumet à de lourdes tortures qui, toutefois, n’eurent aucun effet.

Le 28 octobre, pour servir d’exemples, ils seront exécutés sur la place de Réthymnon qui, en leur honneur, fut nommée Place des quatre Martyrs. De nos jours, les Martyrs sont inhumés à l’église d’Agios Georgios, à Perivolia.

L'Église les célèbre tous les ans, au 28 octobre. L’hymne qui leur est consacré fut composé par Kallinikos, évêque de Réthymnon et Avlopotamos, qui fut, lui aussi, une importante figure originaire d’Asomatos d’Agios Vassilios.
 

* Mélampes, à l’époque, relève de la province d’Agios Vassilios.

En août 1823, les combattants d’Agios Vassilios, sous le commandement de Georgios Tsoudéros, participent à la bataille qui a lieu à Amourgelles d’Héraklion. La supériorité numérique de l’ennemi ainsi que celle de son équipement, combinée à l’absence de chefs de guerre, tel que Roussos Vourdoumbas, aura des effets désastreux pour les combattants crétois qui sont menés à une défaite écrasante.

Parmi les combattants d’Agios Vassilios, tous les moines du monastère de Prévéli sont tués et la croix miraculeuse d’Éphraïm, qui ouvrait la voie pour les combattants à chaque bataille, tombe entre les mains de l’ennemi. De façon tout à fait inattendue, cette relique regagnera le monastère en novembre de la même année, grâce à des aventuriers Génois. Ce retour sera attribué à un miracle.

 

À l’aube de 1823, confrontée aux violences perpétrées par les ottomans, la province de Kissamos demande désespérément l’aide de la Chancellerie.

Le Secrétaire général du Gouvernement provisoire de Crète, Néofytos Oikonomou, dépêche un détachement expéditionnaire auquel participent, entre autres, Melchisédech Tsoudéros et ses hommes. Les crétois affrontent les ottomans à Polemarchi de La Canée.  La bataille est victorieuse pour les chrétiens. Toutefois, elle coûta la vie à un grand héros et combattant de la région et, en général, de Crète : Melchisédech Tsoudéros.

Son neveu, Michaïl Tsoudéros, décrira la mort de cette grande personnalité dans un article paru dans le journal Radamanthys, quelques décennies plus tard. Il y fait état des conseils prodigués par Melchisédech blessé à ses compagnons de combat : il leur demandait de poursuivre la lutte et de charger Nilos Moscovite de diriger le monastère de Prévéli :

« Après avoir remporté plusieurs batailles, Melchisédech Tsoudéros fut mortellement blessé le 1er avril 1823, lors de la bataille de Polemarchi, dans la province de Kissamos ; (b) ayant survécu pendant 7 heures après avoir été blessé, il ordonna les moines armés qui l’accompagnaient qui, lui obéissant, choisirent pour abbé du monastère son cher Nilos Moscovite et il demanda à ses compagnons qui l’entouraient et les exhorta au nom de la sainte Trinité de poursuivre la lutte contre les infidèles, dans un esprit de concorde et d’amour fraternel, jusqu’à ce que la patrie soit libérée, puis il rendit l’âme au Seigneur. »

Athènes, le 26 mai 1873
Michaïl TSOUDÉROS

(Publié dans le journal de Réthymnon RADAMANTHYS du 9 juillet 1873)
 

Afentoulief nomme Georgios Tsoudéros dirigeant de la province d’Agios Vassilios. Tsoudéros prête serment en tant que pentakosiarchos (commandant d’un bataillon de 500 hommes), le 4 avril 1822.

Les combattants d’Agios Vassilios participent à l’opération du philhellène Français Baleste, à Réthymnon, qui fut un échec. Baleste a pour objectif de saisir le château-fort de Réthymnon. En effet, il estime que celui-ci pourra devenir le siège de la Crète soulevée et le centre logistique de celle-ci, étant donné que, du point de vue stratégique, il occupe une meilleure situation géographique. Selon son plan, les offensives coordonnées à proximité de la ville de Réthymnon devaient entraîner la puissante garde de la Fortezza loin du fort et l’encercler. Ensuite, une groupe conséquent de combattants occuperait aisément le fort dont la défense, entretemps, serait affaiblie.  

En même temps, craignant la gloire de Baleste, Afentoulief s’entend secrètement avec le chef de guerre Papadakis et arrive à saboter le plan. Selon Mourellos, en suivant l’ordre du chef de la Crète, lorsque le signal de l’offensive est lancé, le second n’envoie pas ses hommes au combat, bien qu’il commande le gros des forces, laissant ainsi les autres combattants exposés au danger : « malheureusement, l’heure venue, il ne bougea pas du tout, agissant ainsi d’une façon indigne », commentera Protopapadakis.

Au lieu-dit Pétalo de Vryssinas, Tsoudéros et d’autres combattants de Réthymnon qui devaient encercler les ennemis les prenant en tenaille se font trop tôt remarquer par l’ennemi. Ainsi, ils font l’objet d’une première offensive par un contingent ottoman puissant, largement supérieur sur le plan des chiffres. Face au danger de se voir décimés, les chefs de guerre de Réthymnon battent en retraite en essuyant plusieurs pertes. 

Non seulement le plan de Baleste échoua mais, de plus, il lui coûta la vie ainsi que celle de plusieurs combattants crétois.
 

Joseph Baleste ou Valestras ou Balestras, officier philhellène Français, était en Grèce, via Trieste, dès l’été 1821, avec Dimitrios Ypsilanti qui l’avait nommé colonel et l’avait chargé d’organiser un bataillon d’armée régulière. Ce bataillon, composé de volontaires Grecs et philhellènes étrangers, les mavroforoi (vêtus de noir), remporta d’importantes victoires contre les ottomans, dans le Péloponnèse.

Au mois de mars 1822, Baleste arrive à Loutro de Crète dans le but d’organiser les bataillons et les opérations militaires des combattants. À peine un mois plus tard, le 8 avril, il mènera avec succès les combattants crétois. Sous son commandement et celui des chefs de guerre Vourdoumbas et Deliyannakis, ils remporteront la victoire face aux ottomans devant le Castello, près de Réthymnon.

 

Des chefs de guerre de Mélampes tendent une embuscade à Chaniali, chef des ottomans de Tymbaki et de Messara. L’aga, à la tête de trois cent ottomans bien équipés, se dirige sur Mélampes, le jour de Pâques. Son objectif : se venger des habitants de Mélampes pour leur soulèvement. Ainsi, il a l’intention de lancer une offensive soudaine, la nuit de Pâques, pensant que les habitants du village seront réunis et pris au dépourvu.

Mais, les habitants sont informés de ses projets. Ils s’unissent aux habitants des villages environnants d’Agios Vassilios et, armés, tendent une embuscade au lieu-dit Rothiano Ryaki, à proximité du village de Mélampes. Selon les témoignages, dans la nuit, les gardes en poste s’aperçoivent de l’approche des ennemis grâce aux étincelles que produisent les fers à cheval de leurs montures qui galopent sur les pierres de la côte. 

Les ottomans s’approchent sans se méfier et sont soudain attaqués par les combattants crétois. Lors des luttes sanglantes qui suivent, plusieurs chrétiens sont tués - au nombre de 120, selon les sources - mais, la majorité des pertes concernent les ottomans qui perdront également leur commandant, Chaniali. Les ennemis battent retraite ayant perdu leur chef, et les combattants crétois célèbrent leur victoire. Qui plus est, les traditions locales indiquent que, en raison de cette débâcle, les ottomans renommèrent ce site en Kako Ryaki (mauvais cours d’eau). En outre, selon d’autres témoignages oraux concernant la bataille, Ioanis Assoumakis (ou Assoumanis), originaire de Krya Vryssi d’Agios Vassilios, qui tua Chaniali, était porté mort, chez lui. Il réapparut après ses funérailles, alors que l’on préparait les kollyva (une préparation sucrée offerte lors des messes consacrées au défunt) pour la commémoration des neuf jours. Il arriva monté sur la jument de Chaniali, un large foulard au cou, à la grande surprise et joie de tous.

Il convient également d’indiquer que les martyrs Manouil, Georgios, Angelis et Nikolaos participèrent à cette bataille. 

 

Les trois pachas de Crète - Osman de Réthymnon, Latin de La Canée, Sérif d’Héraklion, ordonnent leurs troupes de se rendre à Sfakia pour attaquer les chefs du soulèvement. 

En cours de route, ils tombent sur une embuscade préparés par les crétois, à proximité de Monastiraki, le 9 février. Les confrontations durent toute la journée, sans que les ennemis n’arrivent à contraindre les chrétiens de quitter leurs postes. Au soir, Georgios Tsoudéros accompagné de R. Vourdoumbas de Sfakia, donnent le signal de l’offensive générale :
« A l’attaque contre les bourmas ». 

Les ottomans sont surpris et battent retraite tandis que bon nombre d’entre eux sont tués, tombant entre les mains des crétois. Les attaques cessent à la tombée de la nuit.

Lors des combats, qui durent 4 jours, de nombreux braves combattants crétois tombent sur le champ de bataille. Le décès du chef de guerre Mélidonis, de Réthymnon, est une des pertes les plus importantes. Il fut tué dans un conflit entre crétois, par la main de Roussos Vourdoumbas. 

Cette perte sera à l’origine de mécontentement et de déception dans les rangs des combattants et marquera la fin peu glorieuse des combats. En ce moment difficile, Georgios Tsoudéros s’efforcera de sauver la mise. Conservant son sang-froid, il tentera de prévenir la division au moyen de conseils et d’exhortations. Toutefois, en dépit de son prestige et du respect dont il jouit, il n’arrivera pas à convaincre ses camarades de poursuivre les combats. Après l’enterrement de leur chef, les hommes de Mélidonis partent pour se rendre à Arkadi. Suite à quoi, déçus, les autres combattants quittent, eux aussi, le champ de bataille avec les derniers chefs de guerre et capitaines qui entouraient Tsoudéros et qui, voyant le volume des troupes ennemies, se retirent sur Agios Vassilios. 
Monastiraki étant dorénavant sans défense, les ottomans l’occupent sans peine et deviennent les maîtres d’Amari.

 

Réunis avec Mélidonis et les chefs Deliyannakis, les frères Tsoudéros lancent une offensive aux abords de Réthymnon. Face à l’offensive soudaine, les ottomans occupent le site Biritzikoulè ou Deligiorgana, une petite colline à Pervolia. Il semble qu’à l’époque il y existait un petit fort, tout près de la ville. Selon Mourellos, face à ce danger, Osman pacha se joint en personne aux manœuvres et, à un moment donné, il sera menacé par les crétois soulevés. 

La bataille est acharnée et se prolonge : « Ils attaquaient, armés de pistolets et de passalis (NdT : couteaux à fourreau), enragés, ils se battaient toute la journée devant le fort, vers la côte. » Enfin, les crétois arrivent à repousser les ottomans qui se voient contraints de se retrancher dans la Fortezza de la ville. Ensuite, ne pouvant pas tenir ces postes avancés, ils réunirent tout le butin que les ennemis avaient laissé lors de leur retraite et quittèrent les lieux, direction sud-est, vers Amnato.
 

Sous le commandement de Glymidali le téméraire, près de 2 000 ottomans se jettent dans la bataille contre les troupes de Georgios Tsoudéros, Petros Manoussélis, Andréas Manoussélis, Roussos Vourdoumbas, Melidonis et Deliyannakis, sur le site d’Akonia de Vryssinas. La bataille avait commencé le 13 janvier. Le côté grec comptait à peine 700 fusils mais arrivera à résister et, enfin, à vaincre. Les opérations s’achèvent avec la décapitation du commandant Janissaire par Andréas Manoussélis, le frère du chef de guerre originaire de Sfakia, Petros Manoussélis. « Voyez, bourma (NdT : « bourmas » désignait les crétois convertis à la religion musulmane), votre Chef ! Vous finirez tous comme ça ! », fut la menace proférée par ce dernier, selon les témoignages.

Voyant leur commandant mort, les ottomans qui, une fois de plus, avaient sous-estimé la combativité des crétois, sont découragés et battent retraite en abandonnant leurs armes - précieux trésor pour les crétois soulevés. 
 

Fin octobre, suite à la demande de la Chancellerie, Afentoulief Komninos arrive à Loutro de Sfakia. Il avait été choisi par Ypsilanti pour devenir Genikos Eparchos (« préfet général »), compétent pour administrer la Crète soulevée.

Ismaël décédé est remplacé par Deli Moustapha, le sanguinaire. En représailles à la défaite écrasante subie par les ottomans à Aï-Giannis Kammenos, à la tête de 300 hommes d’Ampadia et de renforts venus d’Héraklion, le nouveau chef incendie impitoyablement les villages de la province d’Agios Vassilios qui, en ce moment, sont sans défenses, puisque les combattants se trouvent loin. Mourellos commente : « Il saisit l’opportunité et dénuda les villages de Krya Vryssi, Akoumia et Mélampes, tuant les chrétiens qui n’avaient pas le temps de s’enfuir. » Ensuite, se dirigeant sur Kissos, il détruit complètement le monastère d’Agio Pnevma. Ni l’abbé, ni les quatre moines n’échapperont à sa furie vengeresse : ils seront massacrés.

Lorsque les combattants crétois apprirent les nouvelles, ils ne laissèrent pas décourager. En revanche, ils se jettent avec force et courage dans la contre-offensive, animés par leur récente victoire et encouragés par les mots de Melchisédech : « Mes frères, la victoire d’il y a deux jours représente la résurrection de nos espoirs et pave la voie de la liberté de notre nation. En ce moment, encore une occasion s’offre à nous de faire gloire à nos armes et de nourrir les espoirs qui commencent à mener au soulèvement de nos frères occupés. » 

Ainsi, le 15 juin 1821, les combattants marquent une victoire écrasante sur les hommes de Deli Moustapha, près de Spili, au lieu-dit Kapsalè. Le chef des ottomans est fait prisonnier par le frère de Melchisédech, Ioannis Tsoudéros, avant d’être exécuté.
 

Dirigé par les frères Tsoudéros et comportant des combattants venus de Réthymnon et de Sfakia, le corps armé du monastère de Prévéli lance une offensive soudaine, à l’aube, contre l’armée d’Ismaël Kountouris, au lieu-dit Aï-Giannis Kammenos, d’Agios Vassilios. L’aga ottoman avait réuni 600 turcs d’Ampadia et attendait des renforts d’Héraklion et de Réthymnon, afin de s’attaquer à Sfakia, dans le but de faire prisonniers les chefs de guerre et de les transférer à Réthymnon. Mais, se plans seront annulés.

Lors de la violente bataille qui aura lieu, les ottomans essuient de nombreuses pertes. La perte de leur « célèbre » chef, Kountouris, les fera battre en retraite dans le plus grand désordre. La panique règne. Les soldats qui ont survécu quittent le champ de bataille, paniqués, et jettent leurs armes, laissant ainsi de précieux butins aux crétois « susceptibles d’armer la quasi-totalité des hommes qui étaient armés de verges », ainsi que le commente Mourellos. 

Cette première victoire, juste après la déclaration de la Guerre d’Indépendance, remplit d’enthousiasme les combattants et, en même temps, encourage bon nombre des ragias (soumis) de l’île à participer à la Lutte.
 

Des chefs de guerre de la province de Sfakia se réunissent au monastère de Panagia Thymiani, à Komitades de Sfakia, et déclarent officiellement la Guerre d’Indépendance sur toute l’île. C’est pourquoi le monastère fut nommé Sainte Laure (Agia Lavra) de Crète. Un comité de guerre - la Chancellerie - est sélectionné. Il est chargé de diriger la guerre et son siège se trouve à Sfakia. Un plan est établi et des compétences sont conférées aux chefs de guerre.

Dès son arrivée au monastère Asomaton, Melchisédech se réunit avec ses frères, Georgios et Ioannis Tsoudéros, pour constituer le corps armé du monastère de Prévéli, composé de 30 moines et de plusieurs (près de 160) laïcs, venant des villages environnants. Ensemble, ils se dirigent sur Sfakia. Selon les récits locaux, arrivé à Rodakino, à Aï-Giorgis Méthystis, sur la hauteur de Kourkoulos, l’abbé Melchisédech célèbre la messe, bénit les armes des combattants et hisse le premier drapeau de la Guerre d’Indépendance. Les nouvelles arrivent rapidement à Sfakia et, dans quelques heures, les provinces voisines d’Apokoronas, Kydonia, Selinos, Kissamos, Réthymnon, Amari et Avlopotamos sont prêtes.

Entretemps, dans la matinée du même jour, Ismaël se trouve dans le monastère de Prévéli vide, puisque la plupart des moines sont partis. Constatant avoir échoué dans sa mission, il se venge violemment. Il détruit le monastère et son patrimoine, saisit tout ce qui peut l’être et massacre affreusement les moines invalides qui étaient restés sur place.

Dans le codex du monastère, l’on retrouve un extrait qui traite de la visite de Kountouris : «…Όθεν εισήλθεν ανεδώς και εις το παρόν Ιερόν Μοναστήριον Πρέβελη και εδιέτριψε μερικάς ημέρας, εν καιρώ δε της αυτών φυγής δια προσταγής αυτού έβαλαν στιαν εις το Μοναστήριον και εκάη ο Ναός του Τιμίου Προδρόμου, ακολούθως και εις τα δύο γουμένικα και οκτο οντάδες, δίο ελαιοτριβία, τέσσαρα μουσαφιρόσπιτα, οκτώ κελλία καλογέρικα και λοιπά. Όλα ταύτα κετέκαυσεν εντελώς.» […donc, il pénétra sans honte dans le présent monastère de Prévéli et y séjourna pendant quelques jours ; ceux-ci étant partis, il donna l’ordre de mettre le feu au monastère et l’église de Timios Prodromos brûla, ainsi que les deux goumenika et huit pièces, deux moulins à huile, quatre locaux d’accueil d’hôtes, huit cellules de moines etc. Tout cela brûla de fond en combles »].
 

Après l’exécution par pendaison du Patriarche Grégoire V, en avril 1821, Melchisédech Tsoudéros, l’abbé du monastère de Prévéli, devient la cible des ottomans. En effet, entretemps, la correspondance entretenue par les deux hommes étaient tombée entre les mains de ceux-là. Sur ordre de la Sublime Porte, Ismaël aga Kountouris se charge d’arrêter l’abbé, membre de la Société des Amis, ainsi que les moines du monastère, afin de les exécuter par pendaison.

Ainsi, le 23 mai, il se rend au monastère à la tête de 300 hommes d’Ampadia, des turco-crétois. Afin de ne pas éveiller de soupçons, il demande à l’abbé de lui livrer les armes du monastère. Préparé pour cette visite, Melchisédech ment à Kountouris en lui affirmant qu’il n’existe pas d’armes au monastère. En même temps, il lui offre l’hospitalité fastueuse, à lui et à ses hommes. Au soir, les ottomans s’étant endormis après avoir consommé l’abondant repas, Melchisédech cache sans attendre les reliques sacrées du monastère. Ensuite, accompagné de 30 moines et emportant 6 chargements d’armes qu’il s’était procurés à temps, il se rend au monastère Asomaton, qui se trouve à proximité.